Mis à la retraite pour avoir la gâchette trop facile, le vieux shérif Rooster Cogburn se voit offrir une chance de réintégrer son poste : il lui faut capturer à lui seul le bandit Hawk et sa bande, qui viennent de voler à l'armée un important chargement de nitroglycérine. Sur la piste des bandits, Cogburn rencontre la vieille prédicatrice Miss Goodnight, dont le père a été abattu par Hawk, et le jeune indien Wolf dont le village a été rasé par les bandits. Il tente de les ramener en ville pour les mettre en sécurité, mais l'entêtement de la vieille demoiselle a venger son père à raison de sa volonté : Miss Goodnight et Wolf l'accompagneront donc dans sa mission.