Paul Salopek, explorateur pour National Geographic, remonte le cours de l'ancienne rivière Minjiang, dans le Sichuan, avec ses partenaires locaux, parmi lesquels le professeur Luo Xing, un historien chinois. D'une civilisation chinoise disparue à une merveille d'ingénierie, Paul parcourt le passé de la Chine et explore ce que la sagesse des ancêtres peut nous enseigner au XXIe siècle.