1899. Fils de bonne famille britannique, Christian décide de partir vivre la bohème à Paris. Sans le sou, le jeune homme, qui rêve de devenir écrivain, s'installe à Montmartre, haut lieu du Paris artistique d'alors. L'irruption accidentelle dans sa chambre d'une joyeuse troupe, emmenée par le peintre Henri de Toulouse-Lautrec, l'entraîne vers de nouveaux horizons. Poussé par ses nouveaux amis à écrire des chansons pour le spectacle qu'ils projettent de vendre à Harold Zidler, le Monsieur Loyal du célèbre cabaret le Moulin-Rouge, Christian s'y éprend au premier regard de Satine, sa meneuse de revue vedette.