Ancien étudiant d'Oxford ayant quitté l'université sans diplôme, Endeavour Morse est un jeune inspecteur déjà plein de désillusions sur son métier. Sur le point de donner sa démission, il est muté à Oxford avec son collègue McLeash. Tous deux sont envoyés en renfort afin de retrouver Mary Tremlett, une adolescente disparue de 15 ans. Alors qu'Arthur Lott, l'inspecteur chargé de l'enquête, signifie à Morse qu'il restera cantonné a la paperasse, Fred Thursday, son supérieur, ne l'entend pas de cette oreille : il voit tout de suite en Endeavour Morse quelqu'un qui réfléchit différemment. Rapidement, le jeune homme se rend en effet indispensable à l'enquête.