Après avoir annexé l'Autriche, avalé les Sudètes puis toute la Tchécoslovaquie, les troupes nazies déferlent sur la Pologne en septembre 1939. À la fin du mois, l'Allemagne et l'Union soviétique signent un pacte de non-agression. En mai 1940, le IIIe Reich viole la neutralité du Luxembourg, de la Belgique et des Pays-Bas et occupe, après le 22 juin, la moitié de la France. La terrifiante rapidité avec laquelle les démocraties européennes sont tombées aux mains de Hitler fait soupçonner à beaucoup qu'il aurait bénéficié d'aides intérieures. L'ambassadeur américain à Paris prétend ainsi que la chute de la France est due en partie à l'action de communistes français.