Le 9 novembre 1938, un jeune juif polonais réfugié à Paris, abat le conseiller diplomatique allemand Ernst vom Rath. En représailles, le lendemain, un déchaînement de violence antisémite embrase l'Allemagne. Le récit de la terrible Nuit de cristal fait la une des journaux aux États-Unis. La réaction est considérable dans tout le pays, même chez ceux qui s'opposent à l'immigration des juifs, même au sein des mouvements antisémites américains. Lors de sa conférence de presse hebdomadaire, le président Roosevelt déclare qu'il a «du mal à croire qu'une telle chose puisse se produire dans un pays moderne et civilisé». Il est le seul dirigeant au monde à rappeler son ambassadeur de Berlin.