Alan Conway, l'auteur à succès des éditions Clover Books, remet son dernier manuscrit intitulé «Meurtres de la pie». Susan Ryeland, son éditrice, découvre alors qu'il manque le dernier chapitre. Quand elle se tourne vers son patron et ami, Charles Clover, celui-ci lui apprend qu'Alan a été retrouvé mort au pied de la tour de son manoir. En parallèle dans le roman, le célèbre détective privé Atticus Pünd reçoit la visite d'une jeune femme, Joy Sanderling, qui l'implore de venir en aide à son fiancé, Robert Blakiston. Les mauvaises langues du village le soupçonnent d'avoir tué sa propre mère, qui a fait une chute dans l'escalier alors qu'elle était seule.