Columbo doit manoeuvrer habilement dans l'enquête qu'il mène pour retrouver l'assassin de Frank Staplin, un gangster sous inculpation au moment du meurtre. À diverses reprises, Columbo interroge Finch, un brillant avocat, bras droit de Mackey, le candidat à la vice-présidence. C'est la pleine période électorale et le fait de rendre public d'éventuels soupçons sur Finch serait catastrophique pour la campagne menée par Mackey. Cependant, Columbo talonne Finch car quelques détails le chiffonnent : Finch est la dernière personne à avoir entendu Staplin au téléphone. Bien qu'il affirme que le coup de fil était professionnel, Columbo n'est pas satisfait de sa réponse.