Le sergent-major Keegan est tué, lors d'un exercice militaire de nuit, dans un camp d'entraînement pour des civils qui veulent devenir mercenaires en quinze jours. Le lieutenant Columbo, en véritable soldat du crime, enquête sur les lieux. Cigare aux lèvres, il va, comme à son habitude, harceler le principal suspect. La vue de l'imperméable fripé du lieutenant met toujours les nerfs à vifs des prétendants au crime parfait. Columbo ne quitte pas d'une semelle le colonel Brailie, président de la première Fondation américaine de la Pensée, l'institution qui forme des mercenaires. Pourtant, le soir de la mort du sergent-major, le colonel Brailie a un alibi en béton.