Afin de reconquérir sa femme Cathy, qui a un amant, Tony Goodland simule son propre enlèvement. Pour ce faire, il demande à son oncle Jarvis, collectionneur d'orchidées rares, de lui prêter main forte. Ce dernier accepte volontiers, et s'empresse d'appeler Cathy pour lui demander une rançon de 500 mille dollars, puis met Tony à l'abri après avoir poussé le véhicule de ce dernier dans un ravin, afin de fausser l'enquête de la police. Mais les plans de Jarvis sont crapuleux : il compte s'emparer de la rançon et éliminer son neveu... Pour notre fin limier, en l'occurence Columbo, qui mène l'enquête sur le kidnapping, oncle Jarvis ne lui inspire guère confiance.