Los Angeles. Les habitants sont réveillés par un tremblement de terre. Bien que de faible amplitude, la secousse provoque une explosion dans un égoût, faisant sept morts. Une équipe d'employés municipaux travaillant à la réparation d'une canalisation souterraine périt carbonisée sous l'effet d'un important dégagement de chaleur. Chef de la cellule de crise, Mike Roark enquête sur place, assisté par le docteur Amy Barnes, de l'institut géologique, qui détecte les prémices d'une éruption volcanique. Effectivement, une seconde secousse entraîne une fissure. Ce trou béant est bientôt envahi par la lave, qui jaillit tel un geyser et commence à gagner la rue.