Charles Augustus Magnussen, magnat de la presse, passe devant une commission parlementaire, dirigée par lady Smallwood : il lui est reproché d'influencer négativement le premier Ministre. Grâce à des lettres volées à lady Smallwood et qui sont en la possession de Magnussen, ce dernier parvient à faire pression sur elle et à être disculpé. Lady Smallwood fait appel à Sherlock, qui comprend que Magnussen parvient à manipuler tout le monde grâce à des milliers de dossiers compromettants, sans doute stockés dans sa villa ultramoderne, et à ce qu'il appelle des «points de pression». Magnussen tente de s'en prendre à Holmes, sans réussir à trouver de point de pression.