En 1896, le journaliste Theodor Herzl publie «L'État des juifs», dans lequel il prône la fondation d'un foyer national juif. La Palestine, élue par le mouvement sioniste en 1905, voit débarquer les premières vagues d'immigrants sur les terres achetées aux Arabes. Les relations se tendent lorsque les Palestiniens réalisent que leur territoire leur échappe. Après la Grande Guerre et la fin de l'Empire ottoman, la Palestine passe sous mandat britannique, et l'immigration juive est drastiquement freinée après la grande révolte arabe de 1936. Après 1945, des milliers de rescapés de l'Holocauste sont refoulés, mais le Royaume-Uni finit par s'engager sur la voie du retrait.