Après l'explosion d'une bombe dans un magasin de New York, l'attentat meurtrier est revendiqué par un certain «Simon». Et le redoutable individu annonce d'autres attaques si la police refuse de céder à son chantage. Il exige que John McClane, policier suspendu qui a sombré dans l'alcoolisme, se soumette à plusieurs épreuves qu'il compte lui imposer, dans un temps limité, pour éviter d'autres attentats. Première épreuve : McClane doit se promener dans Harlem avec une pancarte portant des inscriptions xénophobes ! Agressé par une bande de Noirs, il est sauvé in extremis par Zeus, un commerçant noir, mais Simon exige que celui-ci fasse désormais équipe avec le policier.