À la veille de Noël, le policier John McClane vient attendre l'avion de sa femme, Holly, dans un aéroport des environs de Washington. Il remarque les agissements étranges de deux individus qui pénètrent dans les sous-sols réservés au service. Les inconnus ouvrent bientôt le feu sur lui, mais McClane les met hors d'état de nuire. Les autorités de l'aéroport refusent de prendre cette aventure trop au sérieux. Pourtant, ces hommes font partie du commando d'un ex-marine, Stuart, bien décidé à suivre, point par point, un plan diabolique pour récupérer Esperanza, homme politique latino-américain et trafiquant de drogue extradé vers les États-Unis.