Mark Cobden, quinquagénaire, a pris quatre ans pour avoir accidentellement tué un homme. Dans l'établissement pénitentiaire où il a été admis, Cobden, rongé par la culpabilité, fait la connaissance d'Eric McNally, surveillant principal ; il découvre peu à peu l'univers carcéral, régi pas des codes et des règles spécifiques. De son côté, McNally subit les pressions d'un détenu.