Alors que l'or, épuisé par des décennies de coups de pioche acharnés, vit ses dernières lueurs, Daniel Plainview décide de tenter sa chance dans le pétrole. Accompagné de son jeune fils H. W., qu'il se plaît à présenter comme son partenaire commercial, il se rend dans un village de Californie du Sud où l'or noir jaillit au grand jour. Il convainc rapidement plusieurs fermiers de lui céder leurs terres pour une bouchée de pain et commence le forage. Mais Eli Sunday, le fils d'un des paysans dupés, pasteur évangélique de la communauté, refuse de laisser le capitalisme triompher.