Après s'être battu dans le Pacifique durant la Seconde Guerre mondiale, Freddie Quell rentre chez lui en Californie. Il a du mal à se réinsérer dans la vie civile, exerce divers petits métiers, dont celui de fermier, et développe une expertise dans la concoction de boissons alcoolisées dont il ne se prive pas. Un soir qu'il erre ivre sur les quais, il s'introduit illicitement sur un bateau. A son bord, Lancaster Dodd, leader d'un mouvement nommé la Cause, célèbre le mariage de sa fille. Dodd est amusé et intrigué par ce gaillard qui fabrique de l'alcool. Il va tenter de chasser ses démons.