Los Angeles, 1984... Une nuit, deux individus apparaissent, l'un après l'autre, au fond d'une ruelle, sous une pluie d'éclairs et dans le plus simple appareil. Ils arrivent de l'an 2029, où, suite à une guerre nucléaire, quelques survivants luttent contre la dictature et la terreur imposées par des machines et des ordinateurs ayant pris la forme d'humanoïdes dotés d'une force inégalable. L'un d'entre eux, un «Terminator», a été envoyé dans le Los Angeles de 1984, avec pour mission d'assassiner Sarah Connor, serveuse dans un snack-bar. En effet, la jeune femme doit donner naissance à John Connor qui, en 2029, sera le futur chef de la race humaine.