Il y a près de quatre millénaires, en Mésopotamie, les Sumériens puis les Babyloniens posent les bases d'un rapport rationnel au monde, fondé sur l'observation du ciel et l'élaboration des premiers calendriers. Au VIe siècle avant notre ère, dans la cité grecque de Milet, des penseurs expliquent pour la première fois des phénomènes naturels sans recourir à la mythologie, en s'appuyant uniquement sur la rationalité. Au IIIe siècle avant notre ère, Alexandrie s'impose comme l'un des grands centres de savoir avec sa bibliothèque située dans le Mouseîon, un sanctuaire consacré aux muses où se pratiquent les arts libéraux.