Le 9 décembre 2001: 2h41 du matin. Les services d'urgences de la ville de Durham (Caroline du Nord) reçoivent l'appel d'un homme qui explique avec peine que sa femme est tombée d'un escalier. Lorsque l'équipe médicale se présente, cinq minutes plus tard, c'est pour constater la mort de la victime, Kathleen Peterson, 48 ans. Le mari, Michael, est dans un état d'agitation extrême.En raison de la personnalité atypique du romancier Michael Peterson, en l'espace de deux heures d'importantes forces de police se déploient dans son manoir. Pour Art Holland, l'inspecteur responsable de l'enquête, les faits parlent d'eux-mêmes : il y a trop de sang, ce n'est pas un accident.