Plusieurs semaines ont passé depuis la mort de Mary Morstan. John a sombré dans la dépression, préférant confier sa fille à des amis, et a coupé les ponts avec Sherlock, qui vit cloîtré dans son appartement et a replongé dans la drogue. Malgré son état, le détective accepte la visite d'une femme qui se présente comme la fille de Culverton Smith, millionnaire philanthrope, dont elle aurait découvert le plus sombre secret. Sherlock pense alors avoir affaire à son ennemi le plus dangereux jusque-là