En mai 1939, Heinrich Harrer, alpiniste autrichien et sympathisant nazi, laisse derrière lui sa fiancée enceinte et part en expédition dans l'Himalaya pour gravir le Nanga-Parbat, un sommet encore inviolé situé en Inde. Fait prisonnier par les Anglais lorsque la guerre éclate, il réussit à s'évader quelques années plus tard avec son ami Peter Aufschnaiter. Dans leur fuite, ils se joignent à une caravane qui les mène à Lhassa, la capitale du Tibet, où réside le jeune dalaï-lama. L'alpiniste noue avec l'enfant solitaire un lien de plus en plus intense qui va profondément le transformer.