En 1941, sur la magnifique île grecque de Céphalonie, les habitants croient échapper à la guerre mondiale qui embrase l'Europe. Ils sont si loin du monde, et chez eux le climat est si doux... L'histoire les rattrape pourtant lorsque les soldats italiens débarquent pour occuper l'île. Entre le bataillon du capitaine Corelli et les villageois, une étrange relation se noue. Les occupants sont plutôt bienveillants et le capitaine n'est pas sans charme. La jolie Pelagia, fiancée au pêcheur Mandras, l'a tout de suite remarqué. Il joue de la mandoline et ses hommes forment une chorale. Mais la guerre bat son plein et la levée des troupes est imminente.