Au III? siècle avant notre ère, Rome et Carthage se disputent la domination de la Méditerranée occidentale. La première guerre punique, qui débute en 264 av. J.-C. et s'achève vingt-trois ans plus tard, affaiblit durablement Carthage. Le général carthaginois Hamilcar Barca y joue un rôle central et transmet à son fils Hannibal, qui se met à nourrir un projet de revanche. Lorsque le conflit reprend, en 218 av. J.-C., cette deuxième guerre punique s'inscrit dans cette transmission. Pendant seize ans, les deux puissances s'affrontent. Franchissant les Alpes, Hannibal rejoint l'Italie depuis l'Espagne à la tête d'une armée estimée à près de 80?000 hommes, accompagnés d'éléphants de guerre.