Aux VIe et Ve siècles avant notre ère, l'Empire perse, l'un des plus riches et puissants du Proche-Orient, s'étend de la Petite Asie jusqu'à l'Inde et domine une vaste partie du monde connu. Xerxès, roi des rois, hérite à la fois de cette immense puissance et de la combativité de son père, Darius. Déterminé à punir les cités grecques rebelles, et Athènes en particulier, qui avait infligé à son père une défaite à Marathon durant la première guerre médique (492 à 490 avant J.-C.), il rassemble en 481 avant J.-C. une armée estimée à 400?000 hommes et une flotte gigantesque, prête à déferler sur la Grèce. Xerxès affronte alors une confédération de cités-États grecques menée par Thémistocle à Athènes.