Parvenu au faîte de la gloire, Rocky Balboa, champion du monde des poids lourds, mène la vie de château, se donne en spectacle au cours de combats commerciaux et reçoit les honneurs de sa ville, Philadelphie, sous la forme d'une statue à son effigie. Mais cette situation est basée sur une supercherie. En effet, son vieil entraîneur Mickey, qui veille sur lui comme sur un fils, refuse depuis longtemps à son vrai challenger possible, le redoutable Clubber Lang, le combat qu'il réclame. Quand Rocky le découvre, piqué au vif, il décide d'accepter la confrontation.