Dans le saloon de la petite ville de Rio Bravo, Dude, ancien tireur d'élite et assistant du shérif John Chance, est provoqué à plusieurs reprises par Joe Burdette. L'affrontement, inévitable, se solde par la mort de Wheeler, un ami du shérif. Chance arrête le meurtrier, le frère du puissant Nathan Burdette, qui règne en maître sur la région, et l'enferme dans la prison en attendant la venue du marshall fédéral, seul habilité à transférer le détenu. Nathan cerne la ville, décidé à obtenir la libération du prisonnier. Chance reprend alors comme adjoint le sympathique Dude, qui avait sombré dans l'alcoolisme à la suite d'un immense chagrin d'amour.