Août 1935. Un été torride étouffe l'Angleterre, alors que s'amoncèlent les nuages annonciateurs de la Seconde Guerre mondiale. Dans la vaste demeure de la famille Tallis, la jeune Briony, 13 ans, a des préoccupations de gamine insouciante. Persuadée d'avoir trouvé sa voie, l'adolescente est fermement décidée à devenir écrivain. Son enfance s'arrête net quand elle surprend sa soeur Cecilia dans les bras du beau Robbie, le fils d'une domestique. Sa réaction va provoquer un drame et modifier le cours de plusieurs destinées.