Depuis qu'enfant il a assisté à un bombardement aérien, l'Allemand Dieter Dengler n'a eu qu'un objectif : devenir aviateur. Après s'être engagé aux États-Unis dans le corps des marines, il est reçu comme pilote de chasse au sein de l'aéronavale. En février 1966, décollant d'un porte-avions de l'US Navy, il s'envole pour sa première mission secrète au-dessus du Laos. Son avion ayant été abattu par un tir antiaérien, il est capturé par les miliciens communistes du Pathet Lao qui lui infligent les pires tortures avant de le remettre à l'armée du Nord-Viêtnam. Détenu en pleine jungle, il ne perd pas l'espoir.