Chaque être humain est porteur d'agents pathogènes, mais seuls 1% d'entre eux sont fatals. En se sédentarisant, les groupes humains se rapprochent des animaux domestiques, véritables bombes à retardement virales. La vache a ainsi transmis la rougeole. A chaque époque, sa pandémie. Sous l'Antiquité, la variole, virus né en Afrique, sévit pendant des milliers d'années, tandis qu'au Moyen-Age, la grande peste, issue des steppes d'Asie, ravage l'Europe. Au XVe siècle, à Venise, sont organisées, sur l'île de Lazzaretto Nuovo, les premières quarantaines de voyageurs de retour d'Orient, afin de protéger les citoyens de la peste qui ravageait la lagune.