Johnny a 10 ans. Sa mère l'élève seule avec son frère aîné et sa soeur benjamine. Mais le travail de sa mère dans un débit de tabac, sa vie sentimentale agitée et son penchant pour la bouteille obligent Johnny à assumer des responsabilités qui ne sont pas de son âge. Johnny est en CM2 l'élève de monsieur Adamski, un enseignant fraîchement débarqué à Forbach, en Moselle, près de la frontière allemande. Le jeune garçon, brûlant du désir d'apprendre, a tôt fait de devenir le «chouchou» de son maître, que sa fragilité émeut.