En pleine seconde guerre mondiale, le capitaine Queeg est affecté au destroyer «Caine» à Pearl Harbour. Il y fait la connaissance du lieutenant Maryk, officier d'active, et du lieutenant Keefer. Queeg n'est pas un meneur d'hommes, mais un officier mesquin. Il s'attire très vite les foudres des officiers et des matelots. S'arrêtant sur des fautes mineures, il accumule des maladresses aux conséquences parfois graves. Au cours d'une tempête mettant le «Caine» en danger, Queeg fait preuve d'une incapacité évidente. Maryk prend le commandement, mais Queeg l'accuse ainsi que Keefer, de mutinerie et les menace du conseil de guerre.