En 1986, une drogue aux effets dévastateurs fait son apparition sur le marché américain : le crack, puissant dérivé de la cocaïne. Nino Brown, un caïd du ghetto new- yorkais, s'empresse d'organiser un trafic à grande échelle. Pour cela, il expulse par des moyens expéditifs les locataires du Carter, résidence qu'il transforme en citadelle fortifiée, consacrée à la fabrication, la vente et la consommation de la drogue. Trois ans plus tard, le crack, bien implanté, fait des ravages dans la communauté. Secondé par le «financier» Kareem Akbar, la garde du corps Keisha et le jeune Gee Money, qu'il considère comme son frère, Nino vit dans l'opulence.