En décembre 1851, le jeune journaliste Charles Bonnin, comme tous les Français, se réveille encore sonné par le coup d'État dont il vient d'être le témoin. Louis Napoléon Bonaparte tient désormais, entre ses mains, tous les pouvoirs du pays. Afin de les légitimer, le prince-président organise un plébiscite (référendum) proposant aux Français le retour à l'Empire. Le projet est unanimement embrassé par les citoyens. Le 2 décembre 1852, le Second Empire est né. Louis Napoléon Bonaparte devient Napoléon III. Mais la tâche qui attend le nouvel empereur pour redresser la France est ardue. Commence alors pour le pays une ère de grands chamboulements.