Hiver 1812. La retraite de Russie. La neige a surpris la Grande Armée qui se transforme en une longue colonne de fantômes exsangues. Les hommes meurent de froid, de faim, de folie. Rentré en France, Napoléon déclare «la paix au monde». La formule est belle mais ses ennemis ne sont pas dupes : la déroute de la grande armée a affaibli l'Empereur et ils lui imposent les conditions de cette paix : renoncer à toutes ses conquêtes depuis la création de l'Empire, sans quoi l'Autriche elle-même, devenue son alliée depuis son mariage avec Marie-Louise, rejoindra le ban des coalisés. Napoléon refuse et c'est à nouveau la guerre.