En 1891, le compositeur allemand vieillissant Gustav von Aschenbach, pour qui la musique était tout, décide de séjourner quelque temps dans un hôtel luxueux de Venise. À l'hôtel où il réside, il s'intéresse de près à une famille polonaise, une mère accompagnée de ses deux filles et de son fils. Il est immédiatement frappé par la beauté de l'adolescent, Tadzio. Il l'observe, le suit, ne peut s'arracher au climat épuisant de Venise. Mais une grave épidémie de choléra s'abat sur la cité des Doges, ce qui provoque l'exode des touristes. Parti à la recherche de sa jeunesse perdue, le musicien, frappé par le mal, succombe au moment où il croit réaliser son rêve.