À Rome, Maddalena Cecconi, femme du peuple, s'exalte à l'idée de faire de sa petite fille une vedette de cinéma. Elle sacrifie toutes les économies du ménage et même son bonheur familial pour obtenir que son enfant fasse partie des quelques privilégiées auxquelles le metteur en scène Blaseti fera faire un bout d'essai pour son grand film «Bellissima». Mais Maddalena va de marchandage sordide en déception. Le fameux bout d'essai obtenu ne montre qu'une fillette triste, ridicule, effrayée, ce qui déclenche l'hilarité du réalisateur. L'équipe du film propose à Maddalena, qui refuse, écoeurée, un contrat pour exploiter les dons comiques involontaires de sa fille.