Dans les basses terres orientales mayas, la puissante dynastie des Kaanul, reconnaissables au serpent qui leur sert d'emblème, élaborent, pendant plus d'un siècle, une stratégie combinant force et ruse afin d'affaiblir peu à peu leur plus grand rival, la cité-Etat de Tikal. Les découvertes archéologiques à Dzibanché révèlent les manoeuvres des rois serpents dès le V? siècle. Au milieu du VI? siècle, profitant de l'effondrement de Teotihuacan, ancien allié de Tikal et puissance majeure de la Mésoamérique, les Kaanul lancent une intervention militaire, connue comme «la guerre des étoiles» contre le royaume du Jaguar.