Pendant plus de 3 000 ans, la civilisation maya s'épanouit en Mésoamérique. Son système d'écriture est sophistiqué et ses connaissances remarquables, en astronomie et en calendriers notamment. Elle se compose de puissantes cités-États liées par des alliances fluctuantes et des réseaux commerciaux, et opposées par ses rivalités constantes. Au IV? siècle, Tikal devint l'une des cités les plus puissantes grâce à sa position stratégique et amorce une phase d'expansion territoriale, notamment après la conquête d'Uaxactun en 376, renforçant son influence dans les Basses Terres. À plus de 1 000 kilomètres à l'ouest, la vaste cité Teotihuacan, qui domine la Mésoamérique.