Privée de l'affection de sa mère, Gladys, qui va l'abandonner avant son adolescence, et marquée par l'absence d'un père illégitime qu'elle n'a jamais vu, Norma Jeane Mortenson, née à Los Angeles le 1er juin 1926, est ballottée dès sa prime enfance d'orphelinat en famille d'accueil. Quand Gladys la reprend auprès d'elle, la fillette, alors âgée de 8 ans, est agressée sexuellement par l'un des locataires de la maison : l'acteur Murray Kinell, qui s'était proposé, comme un mentor, de préparer Norma Jeane au destin de star. Mariée à 16 ans, la jeune fille divorce quatre ans plus tard alors qu'elle s'est lancée dans le mannequinat, tremplin qui lui ouvre les portes du cinéma.