Alors qu'elle-même a épousé par amour le futur empereur François Ier, Marie-Thérèse d'Autriche planifie désormais très stratégiquement les mariages de ses enfants, qui doivent garantir la stabilité des Habsbourg. Son fils aîné, le futur Joseph II, se voit ainsi unir à Isabelle de Parme, qui appartient à la maison des Bourbon. L'héritier au trône fait par ailleurs preuve d'un intérêt croissant pour la politique. Inspiré par les idées des Lumières, il s'oppose de plus en plus à sa mère, qui gère les affaires de l'État avec poigne. Quand son père meurt brusquement, Joseph devient corégent avec Marie-Thérèse d'Autriche.