Des moines tibétains qui parcourent le monde à la recherche de la réincarnation de leur maître défunt croient le retrouver à Seattle, en la personne d'un petit garçon, Jesse, qui mène une vie paisible entre ses parents, Lisa et Dean. D'abord indignés, ceux-ci finissent par accepter l'idée de son voyage au Tibet, d'autant que Jesse, à qui le lama Norbu a entrepris de raconter comment le prince Siddharta est devenu le Seigneur Bouddha, est peu à peu conquis par le monde qui s'ouvre à lui.