Décembre 1851. La France vient de vivre un coup d'État qui restaure le système impérial. S'ouvre alors le Second Empire. En à peine deux décennies, Louis Napoléon Bonaparte va mener à bien un ambitieux plan de rénovation. Le nouvel opéra Garnier est conçu pour éblouir et permettre à la capitale de rayonner sur le monde. Cette métamorphose est l'oeuvre du baron Haussmann, nommé préfet de la Seine : il va ouvrir de larges avenues et redessiner les immeubles. Des trésors d'architecture demeurent, comme l'hôtel particulier de l'une des plus célèbres courtisanes de l'époque - La Païva - ou encore des pièces d'exception réalisées par des maîtres-verriers pour l'Exposition universelle de 1867