Entre 1916 et 1918, 140 000 ouvriers chinois partent travailler en Occident, envoyés par le gouvernement de Pékin pour soutenir l'effort de guerre sur le front de l'Ouest. Alors toujours meurtrie par son «siècle de la honte» (cent ans de crise politique, économique et guerrière), la Chine propose cet afflux de main-d'oeuvre dans l'espoir de retrouver un siège à la table des puissants. Avant d'arriver à destination, les ouvriers, pour la plupart analphabètes, ignorent qu'ils ont été recrutés pour participer à l'effort d'une guerre dont ils n'ont même pas connaissance. Pour un franc de 1916 par jour, ils travaillent quotidiennement dix heures, sept jours sur sept.