En pleine guerre de Sécession, dans une petite ville du Massachusetts, Madame March élève seule ses quatre filles, Jo, Amy, Beth et Meg. Le père est parti au front. Meg, l'aînée, songe au mariage. Amy, la cadette, se passionne pour le dessin et Beth, la plus timide, joue du piano. Quant à Jo, la plus volontaire de toutes, elle écrit des pièces de théâtre que jouent ses soeurs. Jo a l'ambition de devenir écrivain, mais hésite à quitter sa famille. Elle fait la connaissance de Laurie, un garçon dont elle tombe amoureuse. Mais elle rompt avec lui lorsqu'elle part tenter sa chance à New York. Jo y rencontre Bhaer, un professeur d'allemand plus âgé qu'elle.