Aux États-Unis, pendant la guerre de Sécession. En l'absence de leur père Robert, pasteur nordiste engagé comme aumônier dans le conflit, quatre jeunes soeurs issues de la classe moyenne de la société font face aux difficultés de la vie quotidienne en ces temps de guerre : la raisonnable Margaret (surnommée Meg), l'intrépide Joséphine, surnommée Jo, la charitable Élisabeth, surnommée Beth, et l'orgueilleuse Amy. Elles vivent à Concord, dans l'État du Massachusetts, avec leur mère et leur fidèle domestique, Hannah. Autrefois riche, la famille March a été ruinée lorsque Robert March a fait faillite en aidant un ami dans ses affaires. Malgré cela, elle est heureuse.