France, 1815. Condamné au bagne, Jean Valjean recouvre la liberté après dix-neuf ans passés à Toulon. Errant de village en village, il est accueilli pour une nuit dans l'humble demeure de monseigneur Myriel, l'évêque de Grasse. Après s'être évaporé en emportant des pièces d'argenterie, il est arrêté par les gendarmes et conduit auprès du prélat, qui assure lui en avoir fait cadeau. Bouleversé par cette expérience de générosité désintéressée, Jean Valjean décide de consacrer sa vie aux démunis. Sous l'identité de M. Madeleine, il fait fortune avant d'être élu maire de Montreuil-sur-Mer. Un jour, il vient en aide à Fantine, une jeune femme contrainte à la prostitution.