En 1851, le Français Auguste Mariette trouve l'entrée d'un site qui fait fantasmer tous les archéologues : le Sérapéum de Saqqarah, lieu de sépulture des taureaux sacrés Apis. L'archéologue y découvre d'énormes sarcophages demeurés intacts depuis l'Antiquité. Avec Mariette, une nouvelle ère d'exploration plus scientifique commence en Égypte. Pour faire cesser le pillage des tombes et des temples auquel il a lui-même participé, il crée le Service des antiquités égyptiennes et fonde un premier musée au Caire. Passionné, touche à tout, Mariette triomphe avec le pavillon égyptien de l'exposition universelle de Paris en 1867 et participe à la création de l'opéra «Aïda» de Verdi.