En 1837, Richard William Howard Vyse, un Anglais, explore les pyramides de Gizeh à coups d'explosifs. Pendant qu'il détruit un patrimoine inestimable, Émile Prisse d'Avennes, un Français, fait tout pour le sauver. Au lieu d'emporter des monuments, lui les dessine. Enfin, c'est vrai au début... Car l'arrivée d'un Prussien, Karl-Richard Lepsius, va le pousser à remettre en question ses principes. Le roi de Prusse a en effet demandé à Lepsius de ramener de quoi créer un musée égyptologique à Berlin, alors ce dernier n'hésite pas à se servir. Une attitude qui irrite Prisse d'Avennes. Dans le temple de Karnak se trouve «la chambre des ancêtres», que tous deux vont se disputer.