Félicien Mézeray, marchand de tableaux richissime, rencontre un légionnaire du nom de Legrain, qui porte sur le dos un magnifique tatouage de Modigliani. Malgré le refus de Legrain de «vendre sa peau», Mézeray négocie aussitôt le tatouage à deux collectionneurs américains, Smith et Larsen. Il lui faut maintenant obtenir la signature de Legrain, lequel, stupéfié par le fol acharnement de Mézeray, finit par accepter le marché à condition qu'il restaure sa maison de campagne de fond en comble.